Российская социал-демократия постсоветского периода прошла сложный и противоречивый путь становления и развития. В конце 1980-х – начале 1990-х годов генеральный секретарь ЦК КПСС Михаил Горбачев начал прогрессивные и демократические реформы с целью придать новое дыхание социалистической системе и попытался преобразовать правящую КПСС в партию социал-демократического типа, основанную на принципах «гуманного и демократического социализма». Любопытно, что в годы перестройки в казавшейся единым идеологическим монолитом Коммунистической Партии Советского Союза, проявились самые различные течения от адептов сталинизма и марксистской платформы, до либералов из демократической платформы в КПСС. Возникшее как альтернатива антиреформистской Компартии РСФСР, движение Коммунисты за демократию, несмотря на свое название, в конечном итоге в августе 1991 года оказалось на стороне антикоммунистических сил, поддержала избрание президентом РСФСР Бориса Ельцина, и впоследствии преобразовалось в левоцентристскую «Народную Партию Свободная Россия», которую возглавил вице-президент РФ Александр Руцкой.  После легализации многопартийности возникла Социал-демократическая партия России, учредительный съезд которой прошел в мае 1990 года в Москве. Осенью 1990 года СДПР присоединилась к набиравшему силу либеральному движению «Демократическая Россия». Программные положения СДПР в 1990-91 гг. не слишком сильно отличались от требований других оппозиционных демократических организаций. Более того, в документах СДПР не провозглашалось никаких социалистических задач. И если официальное коммунистическое руководство декларировало социал-демократические принципы, но совершенно не представляло себе как их реализовывать в совершенно иных социальных условиях, то свежеиспеченные идеологи социал-демократов - неформалов предельно четко сформулировали свои цели. Как заявил в 1990 году один из деятелей СДПР Кардаильский, «они [западные социал-демократы] социализируют капитализм, мы – капитализируем социализм». Антикоммунистической риторике в программе СДПР 1990 года могли бы позавидовать самые ярые антикоммунисты и консерваторы на Западе. Впрочем, это было не случайно, и в какой то мере соответствовало тогдашним настроениям оппозиционной либеральной интеллигенции.

После распада СССР в декабре 1991 года и начала реформ Егора Гайдара ситуация принципиально изменилась. Среди социал-демократов и начался раскол. Часть демократических левых выступила с критикой либеральных реформ Ельцина – Гайдара, а другая в лице руководства СДПР заявляла о своей поддержке правительства Гайдара и даже делегировала в него своего представителя на пост замминистра труда П.Кудюкина. Однако альянс социал-демократов с правящими либералами был недолгим. В партии возникло несколько фракций. Правое крыло тяготело к либералам, тогда как другая фракция «объединенные социал-демократы в СДПР» (Оболенский, Кудюкин) перешла в оппозицию и обратилась к традиционной социал-реформистской риторике. Осенью 1992 года один из основателей партии, депутат Верховного Совета О.Румянцев создал новую организацию – Российский социал-демократический центр (РСДЦ), на принципах социал-патриотизма. Политическая платформа РСДЦ, принятая в ноябре 1992 года, была озаглавлена достаточно претенциозно: «К великой России без великих потрясений». Олег Румянцев был одним из тех политиков, который отстаивал идею формирования третьей силы, альтернативной как президенту Ельцину, так и КПРФ. В ходе событий 1993 года официальное руководство СДПР поддержало курс президента Ельцина на разгон непокорного парламента, тогда как лидер РСДЦ, депутат Верховного Совета Олег Румянцев принял непосредственное и активное участие в обороне Дома Советов. Левое крыло СДПР - фракция «объединенные социал-демократы» занимало, по сути дела, нейтральную позицию в этом конфликте, провозгласив своеобразный лозунг: «Между чумой и холерой не выбирают».

Из других организаций можно назвать Социал-демократический Союз Василия Липицкого, созданный в 1994 году и движение Социал-демократы Гавриила Попова принявшего совместно с СДС участие в парламентских выборах 1995 года. Также на базе организации Союз Реалистов было создано движение «За новый социализм», во главе с Юрием Петровым. Безусловно, к левому социал-демократическому спектру примыкала и Партия Самоуправления Трудящихся офтальмолога Святослава Федорова, отстаивавшая идею развития коллективной собственности, а также созданная как лейбористский проект Партия Труда. Часть демократически настроенных активистов КПСС, не желавших присоединятся к неосталинистам из КПРФ, образовали Социалистическую партию трудящихся. Однако эта партия не смогла в 90-е годы составить конкуренцию коммунистам на левом поле. В 1999 году тогдашним мэром Москвы Юрием Лужковым было создано объединение «Отечество» левоцентристского направления, впрочем, так и не определившееся четко со своей идеологической принадлежностью.

Бывший президент СССР М.С.Горбачев, попытался объединить социал-демократов, создав в 2000 году Российскую объединенную социал-демократическую партию (РОСДП). РОСДП объявила себя наследницей традиций российской социал-демократии – РСДРП (меньшевиков). РОСДП выступила с критикой «либерального фундаментализма, реализация которого привела страну к упадку». Впоследствии к инициативе Михаила Горбачева присоединилась и Партия Социальной Демократии губернатора Самарской области Константина Титова. Провозгласив приверженность одновременно социальным и либеральным, ценностям в духе известного Манифеста Тони Блэра и Герхарда Шредера «Третий путь или новая середина», ПСД и РОСДП объединились в Социал-демократическую партию (СДПР). Впрочем, наличие острых идеологических противоречий, существование правого социально-либерального (Б.Орлов) и левого марксистского крыла (Б.Славин) в руководстве партии и низкая популярность ее лидеров, особенно в среде социально ущемленных слоев общества не позволили этой партии успешно развиваться. В середине 2000-х годов российская социал-демократия находилась в затяжном кризисе и могла вообще исчезнуть с политической сцены. К тому же политический процесс в стране становился все более и более формальным. После отставки К.Титова СДПР возглавил бизнесмен В.Кишенин. Была принята новая, более прогрессивная редакция партийной программы. СДПР активно участвовала в противодействии националистам из партии «Родина». Однако СДПР была ликвидирована в 2007 году на основании действовавшего тогда драконовского закона о партиях. 

Ситуация изменилась с возникновением партии СПРАВЕДЛИВАЯ РОССИЯ. Именно СР выступила с идеей нового социализма не испугавшись при этом дежурных обвинений в «тоталитаризме» со стороны либеральных СМИ. Партия провозгласила свою приверженность идеалам Свободы, Справедливости, Солидарности. В отличие от предыдущих социал-демократических проектов СР не стала строить свою идеологию на отрицании советского опыта, а взяла курс на критику неолиберального социально-экономического курса. Ее лидер Сергей Миронов даже публично заявил, что не желает строить в России капитализм. СР в соответствии с известными установками идеолога французских социалистов Л. Жоспена в своих программных документах подчеркивает, что она привержена принципам рыночной экономики, но выступает против рыночного общества. В то же время Программа Действий СР декларирует отказ от построения коммунистических утопий в духе командной экономики и уравнительного распределения. Хотя СР в отличие от КПРФ не выступает за обобществление основных средств производства, тем не менее ее программные установки представляют собой значительный шаг влево по сравнению с ее недавними социал-демократическими предшественниками. Социал-демократия 1990-х и начала 2000-х никак не могла полностью избавиться от либеральных иллюзий начала 1990-х годов. И это не позволяло ей найти своего избирателя. Если среди социал-демократов 1990-х годов был популярен популистский лозунг: «Хотите жить как в Европе – голосуйте за социал-демократов», то СПРАВЕДЛИВАЯ РОССИЯ предложила «развивать российскую социалистическую идею», отвечающую «духовной традиции нашего народа, нашей культуре». Этот подход, основанный на идее преемственности поколений, опоры на национальные традиции коллективизма, социалистические ценности советской эпохи и решительном отрицании методов политической монополии, как сталинского прошлого, так и капиталистического настоящего оказался значительно более успешным.

Прошедшие в декабре 2011 года выборы в Государственную Думу показали рост влияния левых сил, как коммунистов, так и социал-демократов. Особенностью этой избирательной кампании стал тот факт, что КПРФ фактически утратила монополию на защиту интересов трудящихся. Партия СПРАВЕДЛИВАЯ РОССИЯ существенно увеличила свое представительство в парламенте по сравнению с выборами 2007 года. А с учетом вероятных фальсификаций в пользу партии власти этот успех мог быть еще выше. Многочисленные попытки создать влиятельную социал-демократическую партию предпринимались с начала 1990-х годов. Но только проект создания СПРАВЕДЛИВОЙ РОССИИ оказался достаточно успешным, и социал-демократы смогли создать свою парламентскую фракцию. Этот факт был признан международной социал-демократией, и СР была в 2012 году принята в Социалистический интернационал на правах постоянного члена.

В то же время политический курс современных «эсеров» часто был непоследовательным. Это связано, в том числе, как с колебаниями по отношению к действующей власти, так и с недостаточным вниманием ее руководства к разработке идеологической программы партии, когда многие правильные тезисы так и остаются на уровне лозунгов. В период политического кризиса 2011 – 2012 года СР, до этого занимавшая довольно умеренные позиции, неожиданно стала одним из активных участников протестного «белоленточного» движения, но после его спада решительно отмежевалась от внепарламентской оппозиции, осудила участие в нем правых либералов и националистов фашистского толка. С начала украинского кризиса СР и ее лидер С.Миронов занимают наиболее последовательную позицию поддержки народного сопротивления новому киевскому режиму на Юго-Востоке Украины. С. Миронов не раз публично высказывался в пользу признания Донецкой и Луганской народных республик. Тем не менее, в последнее время популярность справедливороссов серьезно уменьшилась, как показали последние региональные выборы прошлого года, а ведущей оппозиционной левой силой в стране остается КПРФ.

Среди внепарламентских социал-демократов и социалистов серьезным испытанием стал кризис на Украине. Значительная часть активистов - подписантов Декларации социалистов (Кудюкин, Самохвалов), а также РДСМ (Российский социал-демократический союз молодежи) близкий к партии «Яблоко» фактически высказались в поддержку майдана на Украине. В свою очередь представители межрегионального Движения «Свобода Справедливость, Солидарность» (Б. Славин, С. Потапова), члены редакции левого журнала «Демократия и социализм ХХI» и марксистского журнала «Альтернатива» решительно осудили националистический переворот на Украине подержанный откровенно неофашистскими силами.